C’est un des chats les plus célèbres du Japon ; son air béat et sa patte qui oscille vous sont certainement familiers, et vous l’avez sans doute déjà croisé au détour d’une vitrine ou d’un restaurant asiatique. Il s’agit d’un Maneki Neko, un chat porte-bonheur originaire du pays du Soleil Levant. Maneki Neko (招き猫) signifie littéralement « le chat qui invite » ; en japonais, « Maneki » (招き) signifie « Invitation », et « Neko » (猫) signifie « Chat ». On le trouve souvent dans les commerces ou devant les maisons, car il est censé apporter chance et prospérité à son propriétaire.
L’origine du Maneki Neko
La légende qui est à l’origine du chat porte-bonheur date de l’ère Edo. Elle raconte l’histoire d’un homme très fortuné qui passait près d’un vieux temple, lorsque soudain un orage éclata ; la pluie le força à s’abriter sous un arbre, juste en face du temple. Assis devant l’entrée, un chat l’observait en faisant sa toilette et, alors qu’il se passait la patte derrière l’oreille, le voyageur prit ce geste pour une invitation à entrer dans le temple*. Il courut jusqu’à l’entrée où se trouvait le chat, et à peine quelques minutes plus tard, il vit la foudre s’abattre sur l’arbre où il s’était abrité. Le chat venait de lui sauver la vie et, reconnaissant, l’homme fit don d’une belle somme d’argent au temple et au moine qui y vivait.
Le temple dont parle la légende serait le temple Gotoku-ji, à Tokyo. Si vous y passez, vous ne manquerez pas de remarquer les centaines de statuettes Maneki Neko qu’y s’y trouvent, offertes pour attirer chance et prospérité à ceux qui les ont déposé.
* En effet, au Japon, lorsqu’on fait signe à quelqu’un pour l’inviter à entrer, la paume de la main n’est pas dirigée vers soi mais vers la personne qu’on invite, à la manière du Maneki Neko. c’est pourquoi les Européens interprètent souvent ce geste comme une salutation alors qu’il s’agit d’une invitation.
De nombreuses significations
Si la forme de base reste la même, le Maneki Neko se décline en différentes versions et porte de nombreuses significations.
Le plus souvent, il porte un collier rouge ornée d’une clochette dorée ; cet ornement n’a pas de signification particulière à part le fait de montrer que ce chat appartient à quelqu’un, et que son maître est plutôt prospère. Son expression, le plus souvent joviale ou sereine, accompagne son signe d’invitation avec bienveillance. Le chat garde souvent une grosse pièce dorée devant lui, autre symbole de prospérité ; il s’agit d’un koban, une pièce d’or ovale utilisée à l’époque Edo.
La plupart des Maneki Neko sont blanc, mais peuvent se décliner en plusieurs couleurs, toutes ayant leur propre signification. Le blanc est un symbole de pureté, le noir éloigne les esprits maléfiques, le rouge apporte la santé, et le doré renforce le symbole de la richesse. On trouve également beaucoup de Maneki Neko tricolores (à dominante blanche, avec des tâches rousses et noires) ; ceux-ci sont réputés être de très bons porte-bonheur.
Il existe des variations au niveau des pattes également : s’il lève la patte droite, il attirera chance et prospérité ; s’il lève la patte gauche, il attirera les clients et fera prospérer le commerce de son propriétaire. Plus rares, les chats qui lèvent les deux pattes en même temps sont censés protéger à la fois le foyer et le commerce.
Les Japonais et les chats
Les Japonais adorent les chats, et lui rendent hommage de bien des manières : on le retrouve dans beaucoup de dessins animés, comme Le Royaume des chats, des Studios Ghibli (qui sont aussi à l’origine du Chat-bus dans Totoro). On le retrouve aussi à travers le personnage de Hello Kitty, certainement inspirée du Maneki Neko, et dans de nombreux accessoires kawaii.
Il y a malgré tout un revers à la médaille ; au Japon, on trouve un grand nombre de chats errants dans les rues, parfois dans un état pitoyable. Cela peut être dû à un manque d’information par rapport à la stérilisation, ou à des abandons de la part de personnes qui, attirées par le côté mignon des chatons, n’ont pas pris en compte les dépenses et l’entretien qu’ils pouvaient représenter sur le long cours. De plus, dans la plupart des grandes villes, les chats sont interdits en appartement ; c’est d’ailleurs ainsi qu’est né le concept des bars à chats (neko cafés), où les gens peuvent prendre un café tout en jouant avec les chats de l’établissement. Malgré tout, les Japonais ont un lien fort avec les chats, qui occupent une belle place dans leur culture !
Saviez-vous que les Maneki Neko ont une journée qui leur est dédiée ? Il s’agit du 29 septembre !